经过多年起伏的职业生涯，纽约警探约翰麦克莱恩以拼命三郎的作风赢得纽约市最佳警探勋章，却使婚姻触礁并失去了小孩的监护权。他在不满与孤独的情绪包围下，成为糜烂的酗酒者，拒绝与任何人接触。直到有一天，他被恐怖分子点名挑战，必须在指定时间内完成危险指令。否则威力惊人的炸弹将一一炸掉纽约市。此恐怖分子不仅冷血而且智商高达187，堪称恐怖分子中最难缉捕的对象，他宣称自己哥哥当年死于约翰手下，要为其兄报仇。在迫切的危机中，他又重新振作起来，在黑人搭档卡弗的协助下与冷血歹徒展开一场死亡，且看他们究竟如何化解危机。
西蒙是个头脑慎密，心狠手毒的恐怖分子。他为了窃取联邦大厦地下金库的黄金，想方设法分散警力。他先是制造了一起爆炸案。在警方紧张破案之际，他又给警长约翰·麦克莱恩打了电话，声称警方必须听从他的一系列指令，否则他将继续在全市搞爆炸活动。
约翰·麦克莱恩赤手空拳地接受了第一道指令：挂上写有“我讨厌黑人”的牌子站在黑人街区，并且不准有警察保护。他受到了一顿痛打，幸亏受到一个名叫宙斯的杂货店老板帮助才得以脱身。当他们回到警局时，西蒙又打来了电话。他对发生的一切了如指掌，并命令他们到达指定地点接受新的指令，而且又命令他们到达指定的电话亭，随后在电话亭发出第三道指定，否则将在地铁上引爆一枚定时炸弹。麦克莱恩与宙斯分头行事。麦克莱恩跳上车寻找炸弹，宙斯则快速赶往电话亭。麦克莱恩找到了炸弹但西蒙却在电话中大骂他们拖延时间。火车驶入站台，炸弹发生了爆炸，将地铁站炸得面目全非。乘客死伤无数，麦卡伦和宙斯侥幸生还。
然而西蒙却意犹未尽。他命令麦克莱恩去拆除街心花园的炸弹，又宣称在纽约市一所小学校内安放了炸弹。警方和市政官员几乎全部出动，去各小学疏散学生，搜寻炸弹。麦克莱恩逐渐对西蒙一个又一个的指令产生疑虑。他终于发现在全市警力都集中于各个学校搜寻炸弹的同时，有一帮匪徒已经通过掘地从联邦大厦的地下金库中劫走了大量的黄金。这是一切有预谋的特大犯罪活动。在明白了西蒙的诡计后，麦克莱恩与宙斯立即驾车追赶匪徒。在经过一连串的激烈搏斗后，他们终于成功地阻止了匪徒的行动，追回了被窃的黄金
