2001年9月11日，位于美国纽约的世贸双子大厦遭遇了史无前例的恐怖袭击。美国联合航空公司的两架航班猛然撞向两座高耸的大楼。爆炸、坍塌接踵而至，纽约市内所有的消防队员以及警察等都参与到这场惊天动地的大营救当中。让人意想不到的是，参与营救的人在如此严重且危机四伏的灾祸面前也时常变成了被救者。许多救险队员都被困在了轰然而降的废墟中。其中就包括纽约市港务局的两位警官约翰·迈克劳林（尼古拉斯·凯奇饰）和威尔·吉梅诺（迈克尔·佩纳饰）。

身处险境的两人牵动了许许多多的关注，特别是他们的家人，当然还有其他身处安全境地的救援人员。一方面是家人和抢救人员通力合作，在积极寻求有效的营救方案，早日救出两位警员；另一方面，被困废墟内的两人，身处在氧气渐渐稀薄的绝境，想尽一切办法并凭着自己的坚强毅力和不懈的努力，寻找着可能还生的一线希望。然而，所有的恐惧、彷徨、伤心、绝望无不从四面八方甚至从地狱中缓缓袭来。营救与自救在这惊心动魄且颇显漫长的24小时内同时展开了。废墟内两个旺盛的生命在备受煎熬。